Dans les mois qui ont précédé l’ouverture de la Cité (démission de 8 historiens) et le jour même de l’ouverture (absence d’inauguration officielle), la CNHI a fait l’objet de polémiques. Comment jugez-vous cela avec le recul ?
Le fait que différents sujets d’actualité concernant l’immigration fassent la « une » des journaux a probablement renforcé notre visibilité lors de l’ouverture. De façon générale, la CNHI se doit d’être présente sur les questions d’actualité liées à l’immigration en tant que lieu de diffusion des savoirs. Ainsi nous offrons à tous nos publics un espace spécifique- au sein de l’exposition permanente, et sur notre site internet- intitulé « questionnements contemporains ». Il s’agit là d’apporter des éléments historiques, statistiques, sociologiques de mise en perspective des débats actuels. De même nous organisons des conférences, des colloques ou journées d’étude qui viennent éclairer ces débats. Dans les prochains mois, chacun pourra disposer des ressources écrites et audiovisuelles de notre médiathèque pour s’informer ou approfondir tel ou tel sujet en lien avec l’actualité.
En revanche en tant qu’institution culturelle, notre rôle n’est pas de prendre position dans les débats liés à la politique d’immigration.

Comment la CNHI, institution nationale, peut-elle prétendre à l’objectivité dans un domaine, l’immigration, où les points de vue peuvent être radicalement différents ?
Plutôt que d’objectivité, je préfère parler de rigueur scientifique. Tous nos contenus sont réalisés par des scientifiques, qu’ils soient historiens, sociologues ou démographes. C’est le cas pour les contenus de l’espace « questionnements contemporains »* que j’évoquais il y a un instant. Nous nous sommes appuyés sur plusieurs spécialistes pour rédiger ces textes. C’est également la méthode que nous avons mise en place pour la série de tables lumineuses que le visiteur peut découvrir tout au long du parcours de l’exposition permanente. Ces tables thématiques présentent la dimension historique collective de notre propos avec des références chronologiques, statistiques, législatives… L’équipe du musée a dans un premier temps proposé les contenus de base. Puis nous avons sollicité des historiens spécialistes de l’histoire de l’immigration et plus particulièrement de la thématique traitée pour une relecture critique individuelle puis collective. Cette relecture a donné lieu a des propositions d’évolution des contenus qui ont été très précieuses. C’est grâce à cette rigueur et aux regards croisés des experts parmi les plus reconnus qu’après quatre mois d’existence, on ne nous a pas opposé d’erreur historique.

Que vous disent ou vous écrivent les visiteurs à leur sortie de l’exposition permanente, « Repères » ?
Les visiteurs ont à leur disposition des fiches-contacts sur lesquelles ils peuvent consigner leurs impressions. Les réponses sont très majoritairement positives avec trois points forts : la Cité apparaît comme une réponse à une attente culturelle et sociale. Elle comble ainsi un manque : les contenus de l’exposition contribuent à la reconnaissance de l’apport des immigrés à la France ! Enfin, la visite suscite des moments d’émotions très bouleversants. Néanmoins, nous avons pu relever quelques frustrations qui tournent autour de deux éléments: « Vous ne traitez pas ou trop peu « ma » communauté d’origine », d’autres trouvent que nous nous attardons insuffisamment sur la période coloniale et post-coloniale. Il est évident que nous ne pouvons pas traiter de toutes les communautés qui ont immigré en France ce qui d’ailleurs est contraire à notre approche. De même la période coloniale est un des éléments du contenu historique mais l’histoire de l’immigration ne peut être réduite à celle-ci. L’histoire des migrations belges, portugaises ou italiennes depuis deux siècles nous éclaire sur les migrations qui vont suivrent. Il y a également une attente du public pour que notre exposition traite de façon plus importante de l’actualité. En choisissant le temps long (l’exposition « Repères » couvre deux siècles d’histoire de l’immigration, ndlr), nous voulons donner des clés pour comprendre la complexité présente.

Quels sont les prochains grands rendez-vous de la CNHI pour cette année 2008 ?
Plusieurs grands rendez-vous sont inscrits au programme de la CNHI. Le premier sera l’ouverture d’un auditorium de près de 200 places au printemps, le 15 avril. Nous y organiserons, dans le prolongement de notre activité muséographique, des conférences, des projections de film, des lectures ou des spectacles musicaux. En mai, la CNHI présentera la première exposition temporaire produite intégralement par le service du musée de la Cité. Elle aura pour thème « 1931, les étrangers en France au temps de l’exposition coloniale ». Outre le fait que c’est l’année de construction du Palais de la porte dorée où est installée la Cité, c’est également une période importante de l’histoire de l’immigration en France : nous sommes à l’apogée de l’empire colonial et le nombre des étrangers atteint un pic dans l’hexagone.
Depuis le mois de janvier nous avons lancé un programme de collecte de mémoire vivante qui constituera la première collection nationale d’archives orales de l’immigration. Lazare Ponticelli, le dernier poilu survivant de la Grande Guerre, a accepté d’en être le premier grand témoin. Ce recueil de mémoire vivante, réalisé par une historienne, favorisera à terme le dialogue entre les générations. Nous sommes ainsi au cœur de notre mission de transmission de la mémoire et de l’histoire ! Enfin, la Cité développe un programme de recherche et se rapproche actuellement du monde universitaire pour formaliser sa méthode de travail.

Coté public, vous misez également sur des partenariats avec les collectivités locales et le monde scolaire ?
Le public jeune et scolaire représente une part importante de notre fréquentation. Nous mettons en place des partenariats avec des collectivités locales pour faciliter la venue des plus jeunes à la Cité. Nous avons pour projet de signer une convention en ce sens avec les centres de loisirs de la Ville de Paris. Il faut signaler qu’il y a une forte demande du monde enseignant qui désire visiter la Cité pour compléter des programmes scolaires encore trop elliptiques sur le sujet de l’immigration (cf. le rapport Falaize). La CNHI met d’ailleurs à disposition du corps enseignant des outils pour faciliter ce travail de transmission à leurs élèves et faire que, demain, ces adultes en devenir, aient un nouveau regard sur la richesse humaine de la France.

* Exemple : « qu’est-ce qu’un étranger ? », « qu’est qu’un réfugié ? », « qu’est-ce qu’un sans-papiers ? », « comment définir le racisme ? », « qu’entend-on par diaspora ? »